昆山经济技术开发区创办于1985年，1991年1月被江苏省人民政府列为省重点开发区，1992年8月经国务院批准成为国家级开发区。
建区以来，昆山开发区经历了启动发展、全面发展、提升发展三个阶段，始终坚持艰苦创业、勇于创新、争先创优的“三创精神”，与时俱进，开拓进取，克服和战胜了一个又一个困难，抢抓机遇，加快发展，取得了骄人的业绩，开创了多个全省乃至全国第一：第一个经国务院批准的县级自费开发区，开创了县级自费开发区进入国家开发区序列先例；引进了全省第一家中外合资企业，创建了全省第一家外商独资企业，创办了我国第一个出口加工区。如今，昆山开发区已成为全市对外开放的窗口、经济发展的龙头、科技创新的先导、辐射带动的基地、城市化建设的品牌，成为昆山最具发展实力、发展活力和发展潜力的经济增长极。
截至2008年末，开发区累计批准来自欧美、日韩、港澳台等43个国家和地区客商投资的1564个项目，合同外资135亿美元，实际到帐资金76亿美元。其中投资额超过1000万美元的项目有485个，上亿美元的项目有38个，独资项目1303个。有54家世界500强投资企业在开发区落户。在众多投资商中，台资企业占65%以上，成为台商投资最密集的地区之一。
2008年全区实现地区生产总值843亿元，完成工业总产值3317亿元，进出口总额506亿美元，其中出口331亿美元。实现全口径财政收入93亿元，地方一般预算收入36亿元。工业生产形成了较为完整的电子信息产业链和高科技为支柱的民生用品企业群，机械工业正逐渐向汽车零部件和整车生产靠拢，三大主导产业优势凸现。2008年，电子信息产业完成工业产值2321亿元，占全部工业产值的70%，精密机械和民生用品产业分别完成产值562亿元和152亿元，分别占总量的17%和5%。全年工业产值超亿元企业有230家，其中超10亿元企业48家。全年出口额超过亿美元的企业有34家。
昆山开发区今后一段时期的发展目标是：认真学习、领会和贯彻党的十七大精神，坚持以科学发展观统领全局，以建设国内一流的、充满活力的、具有国际竞争力的多功能综合性产业区为目标，大力弘扬“三创”的精神，加快提升产业高端化、经济国际化、城市现代化水平，努力建设先进产业集聚、科技创新活跃、综合环境优越、社会和谐文明、体制机制高效的一流开发区。